И она, сфокусировав на секунду взгляд, двинулась к дубу.
Не дошла.
Рядом с деревом лежал приличный камень. Дерпи не была бы собой, если бы его не зацепила! И, конечно, врезалась с разлета башкой в дерево, и…
И пропала?!
— Ох, ниче се! — выдохнула ЭйДжей.
— Крутой фокус, ниче не скажу! — уставилась на дуб Радуга.
— Дуб, как портал… — пробормотала Деринг.
Трио и мы с Изом молча переваривали увиденное.
— Быстро хватаем сумки и за ней! — первым очнулся Из. — Живей!
— Это че? Мне тоже башкой об дерево биться? — попробовала возмутиться Дэш.
— Да не. Если те тут понравилось, то че? Можешь остаться! — съязвила Эплджек. — Лично я сделаю че угодно, шоб свалить отсюда!
— Спасибо. Вот торчать тут до старости тянет как-то еще меньше!
— Тогда че ты еще тут?
С ударами об дерево получалось как-то не очень. Особенно, конечно, у Меткоискательниц. Но, в конце концов, все прошли. Я остался последним.
Разгон! Камень! Дерево! Удар!
Тупая боль пронзила череп. Из глаз сыпанули искры: "Как еще траву не подожгли?" — вспыхнула в мозгу последняя мысль, и какие-то мелкие цветки у корней, хищно оскалившись, бросились мне в лицо!
* * *
Очнулся я от того, что подо мной завозилось что-то мягкое.
Голова моя головушка…
Я приоткрыл глаза.
Ой-е!
Я закрыл глаза.
Открыл глаза.
Так. Э-э-э… Мда… Красиво.
Упал я действительно удачно…
И теперь лежал уткнувшись носом… в круп Эплджек!
— Э-э-э… Але-екс!
— У?
— Я к-конечно ниче против… Но ты бы эт… Встав-вал бы уже, а? А-т остальные ща очнутся…
— Уг-гу…
Я нашел в себе силы подняться.
Огляделся.
Все, кроме Дерпи, валяются здесь, рядом. Той пока нигде невидно.
А здесь, это… Да на той самой поляне с парой деревьев-близнецов, с которой все началось! Только теперь мы валялись прямо рядом с одним из деревьев.
Ну а наши…
Справа. Деринг. Повезло — лежит отдельно. Трио. Вповалку друг на дружке и все со здоровенными шишками посреди лба. Интересно, это и у меня такой "рог" вырос? Вру. Не у всех посреди. Свити пришлось биться не лбом — там один рог уже имелся. Собственно, в первый раз она и застряла им в дереве. Пришлось выдергивать, причем всем, и повторять попытку…
Слева валялись сумки, Из и Радуга.
Я на секунду зажмурился.
Дэш стартовала сразу после того разговора. Из — после нее. Ну кто ж знал-то?!
Она валялась на спине. Видимо, перевернуло в падении.
Я посмотрел на поднявшуюся уже Эплджек. Та внимательно следила за мной.
Я слегка поправил голову Иза.
ЭйДжей прикрыла копытцем рот и залилась румянцем:
— Хи! Алекс!
— Ничего не могу с собой поделать! — улыбнувшись, пожал плечами я. — Это выше моих сил!
В кустах показался силуэт.
А вот и Дерпи!
Забавно! Оказалось, что она здесь уже довольно долго. Во всяком случае, много дольше, чем реально прошло времени. Она даже успела сходить на разведку и утверждала, что местность дальше совершенно непохожа на ту, что мы в последние дни привыкли видеть!
Пока я говорил с Дитзи, очнулись Меткоискательницы.
Теперь они обалдело разглядывали Иза и Радугу!
Те начинали приходить в себя.
— Ну? И че вы на меня так уставились? — заметила их Дэш. — Я, конечно, всегда круто выгляжу, но не сейчас же?
— Да не… — выдавила Скут. — Вот ща — круто…
— Агась. И чем эт вы занимаетесь?
Свити так ничего и не сказала.
— Че чем? — сначала не поняла Дэш.
Через секунду глаза ее мгновенно округлились! Она ме-е-едленно перевела взгляд…
Голова уже пришедшего в себя Иза лежала на ее… ноге.
— И-из?
— Мэк?
— А н-не мог бы ты вс-се-таки…
— Мэ-э-эк?
— Вста…
— ?
— Встать, — собравшись, выдохнула Дэш.
— Угу, — явно без удовольствия поднялся Из. — Так где мы?
— Мы? — переспросил я. — Судя по этим деревьям и тому, что успела разведать Дерпи, мы на той же поляне, где от нас отцепилось то существо.
— Ясненько. А когда мы?
— А вот это пока большой вопрос. Со временем этот лес явно играет какие-то шутки. Дитзи?
— Тут я.
— Можешь организовать связь с Понивиллем?
— Сейчас попробуем… Батарея совсем села. Быстро. Запаса у нас теперь мало…
И Дерпи начала настраивать рацию.
— Есть связь! — наконец доложила она.
Я перехватил микрофон.
— "Отставник" на связи.
— Это Алекс!
— Рад тебя слышать, скороспелый!
— Взаимно. Как обстановка в городе?
— Так ваша же… Как ее? Дерпи, да?
— Ага.
— Она ведь только вчера спрашивала? Было крупное нападение. Пострадавших много, но мы отбились. Луна прибыла в город и берет оборону под свое командование. Я ведь уже все это говорил? Ничего пока не изменилось.
— Оп-па…
— Чего такое?
— Да так. Небольшие нестыковочки во времени.
— Ты о чем?
— Потом объясню. Пока все слишком странно. Сам не понял.
— Ладно. У вас что нового?
— М-м-м… Ничего особенного, продолжаем преследовать артефакт.
— Ладно. Удачи. Отбой связи?
— Спасибо. Отбой связи.
Дерпи отключила рацию.
— Да… Вопросов к лесу у меня все больше…
— Че там? Случилось че-т? — поинтересовалась Эплджек.
— Ага, чего? — а это уже Из.
Остальные просто уставились на меня.
— Да именно, что не случилось. Забавно… Мы вышли из Блуждающего Леса раньше, чем вошли в него.
— Че? — Радуга.
— "Отставник" заявил, что Дитзи связывалась с ним только вчера! А это было задолго до того, как мы попали в эту ловушку!
— Как вообще такое может быть?
— Вопрос не ко мне. Это или к Дитзи…
— Не, я пас! Во всех историях, что я слышала, ничего не упоминалось про время! — потрясла головой Дерпи.
— Или к магам, — закончил я.
Блум и Скуталу почему-то уставились на Свити.
— Не, а я вам чего? — округлила глаза та. — Какой я вам маг??!
— Эт верно, — вздохнула Блум. — А было бы здорово. Мож-т попробуешь как-нибудь?
— Не раньше, чем у меня начнет толком получаться что-то, кроме как искрить и поднимать всякую мелочь, — улыбнулась Бель.
— Интересно… — Скуталу почесалась. — А что будет, если мы тут встретим самих себя?
— Хм, — задумалась Блум. — Забавно будет.
— Думаю, не будет ничего хорошего. Ход истории нарушать не следует, — вмешался Из. — А если это так, а это так, то надо бы сваливать отсюда, пока мы не пришли.
Так мы и поступили.
ГЛАВА 21
Странный лес
Дерпи не обманула, когда говорила, что лес впереди ни капли не похож на ту золотую клетку, в которой нам пришлось прожить больше недели. Он действительно на него не походил. Не только тем, что в нем отсутствовала та поляна. Сам лес стал другим. Тише. Гуще. Мрачнее. Не до такой степени, как наш Вечнозеленый, но мрачнее. Не было видно зверей. Птицы кричали реже и тише. Деревья сплетались над головами, из-за чего кругом было еще темнее.
Солнце клонилось к закату. Надо было искать ночлег. Спать нам, в общем-то, и не хотелось, но идти ночью по такому лесу — задачка для любителей ломать себе ноги и шеи. А таковых среди нас не наблюдалось.
Впереди в деревьях показался какой-то просвет.
Поляна. Мне это уже инстинктивно не нравилось. Слишком уж много было сюрпризов от местных полян!
Эта тоже выглядела вполне достойно на фоне предыдущих.
На поляне возвышался небольшой, но, видимо, когда-то красивый особнячок. Выложен серыми каменными блоками, во многих местах покрытыми плющом, выбитыми, кое-где начавшими осыпаться. Когда-то вычурные, а сейчас помутневшие и потрескавшиеся окна с остатками лепных узоров вокруг них. Покосившиеся или вовсе отвалившиеся гнилые деревянные ставни. Колонны у входа. Треугольный козырек-фронтон над ними. Остатки какого-то знака над самым входом. Несколько ведущих к нему ступней. Ступени охраняла каменная фигура, отдаленно напоминавшая еще гвардейца в каком-то жутко древнем доспехе. От второй, парной ей фигуры неумолимое время с чьей-то помощью оставило только огрызки ног.
Одна из створок тяжеленной на вид двойной двери была приоткрыта, приглашая нас войти.
Ладно. Раз просят…
Я направился ко входу.
— Погодь, — тормознула меня Эплджек. — Ты че, действительно хошь туда войти?
— Ну да. Скоро уже стемнеет, и мне кажется, что в этом лесу будет куда спокойнее ночевать под худой крышей, чем вообще без нее.
— Ваще-то, я тоже за, — поддержала меня Радуга. — Самая крутая пони в Эквестрии уж точно не боится каких-то старых каменюк! Хотя, конечно, домик внушает…
— Ну уж я-то точно не боюсь! — к нам подошла Деринг.
Я оглянулся. Скуталу уже стояла рядом, между мной и Дэш.
— Я за разумную предосторожность, — Из встал рядом с ЭйДжей.
